Le terme «groupe social» est l'un des plus courants dans les sciences sociales. Quel que soit le problème discuté, on ne peut jamais se passer de mentionner ces entités publiques particulières. Cependant, malgré une telle popularité, des difficultés surgissent souvent pour comprendre l'essence même des groupes sociaux.
À bien des égards, cet état de fait s'explique par la diversité et les spécificités des groupes sociaux eux-mêmes. Dans le même temps, dans les sciences sociales modernes, il existe plusieurs approches différentes de l'interprétation du concept de "groupe social", chacune identifiant son propre ensemble de caractéristiques.
La définition la plus courante et la plus simple d'un groupe social est la suivante: un groupe social est un ensemble d'individus liés par une appartenance formelle ou informelle, un système de communication et ayant des attentes mutuelles les uns envers les autres. En conséquence, en tant que caractéristiques principales d'un groupe social, on peut distinguer la présence de certaines interactions entre les participants et les attentes mutuelles les uns envers les autres. Après tout, l'ensemble des personnes à un arrêt de transport ressemble également à un groupe, mais ce n'est pas le cas, car cela n'implique pas d'interactions et d'attentes internes. Les gens à l'arrêt de bus ne se perçoivent pas comme une seule communauté.
En sciences sociales, il est d'usage de distinguer plusieurs types de groupes sociaux: petits et grands, formels et informels. Les petits sont appelés groupes dans lesquels tous les participants peuvent interagir directement les uns avec les autres. Des exemples de tels groupes comprennent une salle de classe, un personnel de laboratoire ou de département et un groupe d'amis. Dans un grand groupe, ses membres individuels ne peuvent en aucun cas interagir les uns avec les autres, mais en même temps agir de concert, dans le cadre de certaines règles. Par exemple, un grand groupe est le collectif de travail de l'entreprise, une grande unité militaire, etc. En conséquence, un petit groupe peut être à la fois formel et informel, formé sur la base de sympathies personnelles et d'objectifs communs. Un grand groupe ne peut être que formel, existant dans le cadre de règles et codes formels.
Quel que soit le type auquel appartient un groupe social particulier, un système défini de rôles y est toujours présent. Chaque membre du groupe est toujours bien conscient de sa position dans le groupe, de l'attitude de ses autres membres envers lui-même et de leurs attentes. Tous les membres du groupe suivent leur rôle même dans les cas où ils ne sont ni formalisés ni exprimés. Tout écart notable dans le comportement habituel du participant est perçu comme incorrect et entraîne une censure de la part des membres du groupe jusqu'à l'expulsion du contrevenant.
