On peut difficilement trouver une interprète de blues qui pourrait surpasser Bessie Smith dans la profondeur et la mélodie de sa voix, la pénétration et le manque de pathos, pour lequel elle était appelée l'impératrice du blues. Elle a vécu une vie riche, mais hélas, courte, remplie de grandes victoires et de deuils.
Bessie est née à Chattanooga, Tennessee, le 15 avril 1894 dans une grande famille. Le père est mort quand elle était petite, sa mère - quand Bessie avait 8 ans. Tous les enfants sont restés sous la garde de la sœur aînée de Violet et ont vécu dans une pauvreté extrême.
Bessie a toujours aimé chanter et elle a gagné son premier argent à l'âge de 9 ans en chantant des distiques mélodiques dans la rue. Le dimanche, elle chante avec plaisir dans la chorale. Connaissant la faim et la pauvreté, la jeune fille cherchait à gagner le plus d'argent possible, afin de ne jamais avoir à transporter des choses avec ses sœurs aînées et à ne pas s'asseoir sans pain.
Quand elle a eu 18 ans, son frère aîné Clarence l'a placée dans l'ensemble de Rabbit Foot Minstrels, où elle a d'abord dansé puis chanté sur la contre-voix de la chanteuse de jazz Ma Rainey, surnommée "Blues Mom". Après avoir traversé l'école de chant de Ma, Bessie a commencé une carrière solo. Sa voix profonde passionnée avec des notes pectorales a excité le public. Commençant par les mélodies populaires et le vaudeville, elle se tourne progressivement vers le blues, qui mêle motifs latins, rythmes africains et pénétration et passion sud-américaines.
Il y avait d'abord de petits théâtres et tavernes, puis - une tournée des scènes pop des États-Unis d'Amérique. À l'âge de 26 ans, elle était sur la vague de la popularité: après la Première Guerre mondiale, la mode pour tout le jazz a balayé tous les horizons, y compris les Américains blancs.
En 1923, Bessie épousa son garde du corps Jack G, et la même année, Frank Walker, directeur de Columbia Records, le plus ancien studio d'enregistrement américain, la remarqua. Le premier album de Bessie Smith Down Hearted Blues est sorti sous ce label, qui a tous circulé très rapidement. Les tournées à New York et à Chicago se sont déroulées avec autant d'enthousiasme. Un silence absolu régnait dans les salles bondées lors de l'exécution des chansons, qui ont explosé sous les applaudissements à la fin des compositions. Le public a été captivé par la simplicité et la profondeur de la voix, ses chansons, absolument dépourvues de pathos et de faux-semblants.
Au milieu des années 1920, Bessie est devenue l'une des chanteuses les plus célèbres et les mieux payées à la peau foncée, pour laquelle elle a reçu le titre "Empress of the Blues". En cela, elle a même contourné Ma Rainey, mais il n'y avait pas de rivalité entre eux - les chanteurs étaient amis jusqu'à la fin de sa vie. Bessie a travaillé avec des musiciens célèbres, dont Louis Armstrong et Clarence Williams, Benny Goodman et Jack Tigarden, Coleman Hawkins et Fletcher Henderson. Pendant tout ce temps, l'interprète a enregistré environ 160 chansons, qui ont été réimprimées sur vinyle plus d'une fois.
La grande dépression et l'évolution des goûts du public ont entraîné un déclin de l'intérêt pour le blues et Bessie était dans l'ombre. Des big band de jazz sont apparus sur la scène, l'ère du swing a commencé, le public a voulu s'amuser plutôt que d'être triste. Néanmoins, elle était toujours appréciée et aimée. En 1929, elle a joué dans le film "St. Louis Blues" et se préparait pour un nouveau film. En 1935-1937, Bessie organise la tournée "Return", qui connaît un succès étonnant. Cependant, le destin en a décidé autrement - lors d'une tournée dans les États du sud de Bessie Smith décédée dans un accident de voiture. Le 26 septembre 1937, elle n'avait que 43 ans.
Une pauvre fille du Tennessee qui est devenue l'une des chanteuses les mieux payées de son temps, est entrée dans l'histoire du blues. Il a toujours un impact sur la musique et suscite un véritable intérêt pour les gens du monde entier. Le 2 novembre 2004, un CD est sorti intitulé "Empress of the Blues: 1923-1933", qui rassemble les meilleures chansons enregistrées par Bessie sur 10 ans: du 16 février 1923 au 24 novembre 1933. Et en 2015, le drame biographique "Bessie" est sorti, où la magnifique reine Latifa a joué le rôle d'une brillante chanteuse de blues.
