En raison de désaccords croissants dans la politique étrangère de la Russie et de son refus réel de soutenir le blocus commercial continental de l'Angleterre, l'empereur Napoléon a fait, comme il lui semblait, la seule solution possible - déclencher des opérations militaires sur le territoire russe et l'obliger à suivre inconditionnellement le cours français vers l'Angleterre.
Le nombre de forces combinées de l'armée française pour la campagne contre la Russie était de 685 000, la frontière avec la Russie a franchi 420 000. Elle comprenait des troupes de Prusse, d'Autriche, de Pologne et des pays de l'Union du Rhin.
À la suite de la campagne militaire, la Pologne était censée obtenir le territoire de l'Ukraine moderne, du Bélarus et d'une partie de la Lituanie. La Prusse a quitté le territoire de la Lettonie actuelle, en partie la Lituanie et l'Estonie. De plus, la France voulait que la Russie participe à la campagne contre l'Inde, qui était à l'époque la plus grande colonie anglaise.
Dans la nuit du 24 juin, dans un nouveau style, les unités avancées de la Grande Armée ont franchi la frontière russe dans la région du Néman. Les chiens de garde cosaques battirent en retraite. Alexandre Ier a fait sa dernière tentative pour conclure un accord de paix avec les Français. Dans le message personnel de l'empereur russe à Napoléon, il était demandé de nettoyer le territoire russe. Napoléon répondit à l'empereur par un refus catégorique sous une forme insultante.
Au début de la campagne, les Français ont eu leurs premières difficultés - des interruptions de fourrage, qui ont entraîné une mort massive de chevaux. L'armée russe, dirigée par les généraux Barclay de Tolly et Bagration, en raison de la grande supériorité numérique de l'ennemi, a été forcée de battre en retraite à l'intérieur des terres, sans livrer une bataille générale. Près de Smolensk 1 et 2, les armées russes s'unissent et s'arrêtent. Le 16 août, Napoléon ordonne le début de l'assaut de Smolensk. Après une bataille acharnée qui a duré 2 jours, les Russes ont fait sauter les caves à poudre, incendié Smolensk et se sont retirés vers l'est.
La chute de Smolensk a provoqué un murmure de l'ensemble de la société russe contre le commandant en chef Barclay de Tolly. Il a été accusé de trahison, de reddition de la ville: "Le ministre conduit directement l'invité à Moscou" - ont-ils écrit avec colère du siège de Bagration à Saint-Pétersbourg. L'empereur Alexandre a décidé de remplacer le commandant en chef général Barclay par Kutuzov. Arrivé dans l'armée le 29 août, Koutouzov, à la surprise de toute l'armée, a donné l'ordre de se déplacer plus à l'est. Prenant cette mesure, Kutuzov savait que Barclay avait raison, Napoléon serait ruiné par une longue campagne, l'éloignement des troupes des bases d'approvisionnement, etc., mais il savait que les gens ne lui permettraient pas de céder Moscou sans se battre. Le 4 septembre, l'armée russe s'est donc arrêtée près du village de Borodino. Maintenant, le ratio de l'armée russe et française était presque égal: 120 000 personnes et 640 canons à Koutouzov et 135 000 soldats et 587 canons à Napoléon.
Le 26 août (7 septembre), 1812, selon les historiens, un tournant dans toute la campagne napoléonienne. La bataille de Borodino a duré environ 12 heures, les pertes des deux côtés ont été colossales: l'armée de Napoléon a perdu environ 40 000 soldats, l'armée de Koutouzov environ 45 000. Malgré le fait que les Français ont réussi à repousser les troupes russes et que Koutouzov a été contraint de battre en retraite à Moscou, la bataille de Borodino a en fait été perdue n'était pas.
Le 1er septembre 1812, un conseil militaire se tenait à Fili, auquel Koutouzov prit la responsabilité et ordonna aux généraux de quitter Moscou sans combattre et de se retirer le long de la route de Riazan. Le lendemain, l'armée française est entrée dans Moscou vide. La nuit, des saboteurs russes ont incendié la ville. Napoléon a dû quitter le Kremlin et donner l'ordre de retirer partiellement les troupes de la ville. Pendant plusieurs jours, Moscou a brûlé presque jusqu'au sol.
Des détachements partisans, dirigés par les commandants Davydov, Figner et d'autres, ont détruit des dépôts de nourriture, intercepté des charrettes de fourrage à la manière des Français. Dans l'armée napoléonienne, la famine a commencé. L'armée Kutuzov s'est détournée de la direction de Riazan et a bloqué l'approche de la vieille route de Kalouga, que Napoléon espérait suivre. Le brillant plan de Kutuzov «pour faire battre en retraite le Français le long de la vieille route de Smolensk» a donc fonctionné.
Épuisée par l'hiver à venir, la faim et la perte d'armes à feu et de chevaux, la Grande Armée a subi une défaite écrasante près de Vyazma le 3 novembre, au cours de laquelle les Français ont perdu environ 20 mille personnes de plus. Dans la bataille de Berezina qui a suivi le 26 novembre, l'armée napoléonienne a été réduite de 22 000. Le 14 décembre 1812, les restes de la Grande Armée ont traversé le Néman et se sont ensuite retirés en Prusse. Ainsi, la guerre patriotique de 1812 se termine par une écrasante défaite pour l'armée de Napoléon Bonaparte.
